各个朝代都有情报机构，但明代最正式。
明代朱元璋设立了锦衣卫，虽然名义上是负责皇帝安全的亲军卫队，但是实际从事侦探间谍的活动。
东厂，朱棣设立，权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，由亲信宦官掌管东厂事物。相传其分支机构远达朝鲜半岛。东厂由皇帝的亲信太监掌管。
西厂，“西缉事厂”明中期明宪宗为了加强特务力量设立西厂，权力在东厂之上，但是后来被废除，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销，前后只有两任提督，分别是汪直和刘瑾。西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。
内行厂，刘瑾秘密设立，亲任提督。其权势凌驾于朝廷一切机构之上，锦衣卫东西厂也都在内行厂的监视控制之下。
