“锦衣卫”，明朝著名的特务机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。

洪武十五年（1382年）裁撤亲军都尉与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，朱元璋为加强中央集团统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察，逮捕，审问等活动。

他们直接听命于皇帝，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯，也有参与收集军情，策反敌将的工作。

（如：在万历朝鲜战争中收集大量的日军军情。

延续至1661年南明永历帝锦衣卫指挥使吉翔与掌卫事任子信于咒之难被杀，才可说是正式结束长达290年的历史。）