北周上一个朝代是西魏。北魏末年，六镇军人发动叛乱，即六镇之乱。出身怀朔镇的晋阳军事集团首领高欢和出身武川镇的关陇军事集团首领宇文泰脱颖而出。高欢控制了山东地区，把持了北魏朝政。魏孝武帝元修不堪忍受，率部出逃关中，投奔宇文泰。北魏由此分裂为东魏和西魏。东魏由高欢把持，西魏由宇文泰把持。公元557年，宇文泰的侄子宇文护废掉西魏皇帝，拥立宇文泰之子为帝，建立北周。