网络搜索来的资料一般都会有这样的描述：体型较大、眼睛长得像铜铃一样大，身有多种颜色、头长独角、听力较差，经常出没在山林中，吼叫的时候会发出类似“年~年~”这样的声音，所以这种野兽也被称作“年兽”。

也有传说年兽身有鳞片，体型较大，但并没有角，根据种种民间传说，人们画出了各种不同年兽的样子，但基本上大同小异，一到每年年底，年兽就出来骚扰家禽家畜和人的一种野兽，后来为了避免骚扰，人们才想出来用鞭炮驱赶这种野兽。