《日本书纪》载：显宗天皇元年(485年)“三月上巳幸后苑曲水宴”。这条记载很有意义，一是说名远在第5世纪，日本就有了受中国文化影响的“曲水流觞”游赏内容二是如果和《兰亭集序》中的“又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水”相对照。
《兰亭集序》写于中国东晋永和九年(530年)，这就足以证明中国园林内容对外传播之早，中国园林也随之东传，日本宫苑中开始造须弥山，架设吴桥。朝臣们纷纷竞造宅园。据《日本书纪》载：推古天皇三十四年(625)，大臣苏我马子“家于飞鸟河之旁，乃庭中开小池，仍兴小岛于池中，故时人曰岛大臣”。
《万叶集》诗歌中也有描写贵族的庭园的作品。奈良时代的庭院已出现水池岩岛，环池疏布屋宇等。在平安时代，出现了以池岛为主体的“水石庭”和“寝殿造”形式。而在镰仓时代，则开始了建造一种蓬莱海岛式庭园，如鹿苑寺庭园。
