南极洲是围绕南极的大陆。位于地球南端，四周被太平洋、印度洋和大西洋所包围。英文名为Antarctica，源出希腊文（相反），加上（北极），意为北极的对面，即南极。因该大陆处在地球最南端南极的周围，因此中文称为“南极洲”。它是一个与地理情况相符的地名。

南极洲是1738年由法国人布维发现的，他航海时发现了南极大陆附近的布维岛。英国人库克曾于1772至1775年到达过南极大陆周围的许多岛屿。但是，现在一般认为，南极大陆是19世纪被发现的。