植物在中西方文化中有着相同或相似的象征意义。在两种文化中，人们都将桂树与荣誉、辉煌成就、成功、胜利联系在一起。

中国古代把科举夺魁称作“折桂”，这是因为古时科举考试一般在秋季举行，恰逢桂花开放的时候，故借喻高中状元。唐代白居易的《喜敏中及第偶示所怀》中就有“桂折一枝先许我，杨穿三叶尽惊人”的诗句。

在中世纪的西方，当学生掌握了语法、修辞、诗歌，大学就为他戴上月桂树枝编成的头冠，以示他获得学位，这就是“桂冠”一词的来源。

后来，这个称号也被用于形容在诗歌创作上有显著成就的人，他们被称作“桂冠诗人”。