东晋十六国实力相当，最后鲜卑拓跋部统一北方。

西晋王朝灭亡后，公元317年，镇守建康（今南京）的司马睿在江南重建晋室，史称东晋“十六国”史称源出于北魏崔鸿所撰的《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”。

从公元304年匈奴贵族刘渊建立汉国，316年灭掉西晋，到439年鲜卑拓跋部统一北方，这100多年里，北方各民族相互争战。

在十六国时期，除十六国之外，还有汉人冉闵建立的魏、丁灵翟氏建立的魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、鲜卑拓跋氏建立的代五个政权，总计先后建立了21个政权。

上述政权中，后赵、前燕、前秦都曾占据过北方的大部分疆域，尤其是前秦曾基本上统一了北方，不过时间都很短，在百余年时间，北方战乱基本上没有停息。

后秦和后燕可以说是五胡序列里汉化最为彻底的两个政权，尤其是姚苌、姚兴的后秦，更是少有地拥有了和平发展的环境，西域高僧鸠摩罗什被请来成为帝师，“观世音菩萨”“阿弥陀佛”等耳熟能详的名字伴随着这位高僧的一篇篇经书进入东土，经、律、论“三藏”体系逐渐形成。

可这样的稳定只是暂时的，无论多少英雄出现，皇帝怎样轮流坐庄，天下的贵族仍然把持着大多数财富。

从曹魏开始实行的“九品中正制”，本身就是为士族世世代代地富贵设置的，“上品无寒门”，这群人不仅拥有土地，还垄断了文化，使得百姓连获得基本教育的权利都没有，只能成为他们征伐的炮灰。

也就是在这个时候，两个边缘人物开始打破了时代的平衡，一方是比汉化的慕容鲜卑民风还淳朴的北方鲜卑——拓跋部。而另外一方，是淝水之战后，谢玄一手在江淮设立的驻地京口（江苏镇江）的“北府军”。

北府军多为南北交战要冲的贫苦流民，他们和还在荆楚称霸的桓温的儿子桓玄，成了东晋最大的两个军阀。而桓玄野心膨胀，一路打到首都建康，篡权夺位，北府军的将军刘裕看到机会，最终举起大旗打败了骄狂的桓玄，成为东晋的实际控制者。

而另外一方，拓跋鲜卑没有那么多条条框框，他们本就是北方草原套马的汉子，建国“魏”，定都平城（山西大同），把汉化的后燕打得一败涂地。而刘裕这个底层出身的农民，更没有江东子弟的骄奢，一举攻入关中，把日渐腐朽的姚氏后秦摧毁。

但刘裕终究没有能力长久占据关中，只是拿下了后燕残留的山东，还是拓跋鲜卑最终统一了北方。统一南方后，刘裕篡权早已是傀儡的司马东晋，建立“宋”，史称“南朝宋”或者“刘宋”。

就这样，北魏、刘宋正式拉开了南北朝的序幕，东晋十六国时代结束。