万历皇帝是个很奇葩的皇帝，曾经二十年不上朝，却能掌控朝政，这与他的首辅大臣的能力还是关系莫大。

前期的名相张居正很厉害，后期的首辅大臣叶相高，方从哲也不是弱鸡。但万历后期，因为三大征耗尽了国库，尤其是方从哲主政的时候，东虏异军突起，方从哲以杨镐为帅，六路并进与努尔哈赤决战，却被努尔哈赤集中优势兵力，破了五路，杜松刘挺以下战死无数，一仗打断明军脊梁，方从哲夜不得不致仕。