洋务派建立北洋、南洋、福建三支海军。
北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，1888年（光绪十四年）于山东威海卫的刘公岛正式成立，清政府每年拨出400万两白银给予海军建设。是中国建立的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。
南洋水师，又称南洋海军，或称南洋舰队，职责主要负责江浙一带的海防事务，由1875年新升任的两江总督、南洋大臣沈葆祯受命开始在经营福建船政的同时筹办南洋海防。1884年初具规模，至甲午战争前，实力仅次于北洋海军。1888年，正式成军。在1909年南北洋海军合并后，作为独立舰队的存在正式消失。
福建水师又称福建海军。是中国第一支近代化海军舰队（阿思本-李泰国舰队因指挥权问题故不在其列），由福州船政局节制。同时也是当时装备国产化程度最高的一支近代化舰队。1884年中法战争之前，规模，实力均为国内之首。驻防福建沿海，主要舰船由船政工厂自制，因此又称船政水师。
