严复曾经是洋务运动的主要参与者之一。作为清朝海军的培养对象，严复在英国皇家海军学院学习了两年半时间，是成绩优等的高才生。回国后，严复成为北洋水师的重要骨干之一，曾任北洋水师学堂总办，等于是清朝海军最高学府的校长。甲午战争惨败后不久，严复翻译的英国生物学家赫胥黎72的《天演论》便在中国出版。严复对《天演论》的翻译并不是直译，而是加入了很多自己的观点与评论。这本书在甲午战争以后出版，对甲午战争以后的中国历史有深远的影响。