北美在地图上被单独区分出来要追溯到1755年。
那时北美被法国、英国和西班牙所占领，是这些国家的殖民地。如今，按照社会经济学和人口统计学标准(例如生产力水平)，北美最主要的两个国家--美国和加拿大都是发达国家，其人类发展指数非常高，其经济一体化水平也很高。
按照政治地理学标准划分，位于大洋洲太平洋中的美国夏威夷州也被归为北美的一部分。
但按照自然地理学标准，由于夏威夷群岛与美国本土相隔太远，所以通常被归为波利尼西亚的一部分，而按照语言学的标准，夏威夷群岛也属于波利尼西亚，因为这些地区的语言包括夏威夷的夏威夷语都属于南岛语系。
北美和广义上的拉美(包括使用非拉丁语族语言的部分中美洲和加勒比地区国家)即组成整个美洲。
