此称来源宋代，确立于元代《大德南海志》，是古代中国人原创的地理名词。

“东洋”原指中国沿海，外延是东海以远、朝鲜半岛和日本乃至太平洋岛国，是以中国为中心的地理概念。日本人谈论20世纪之前的“东洋史”，就是以中国为中心的东北亚历史。不少中国人以为，“东洋”即是“日本”别称，“东洋史”即“日本史”，其实，那是阴错阳差、送人之美了。