东四牌楼与西四牌楼一样，是由东西南北四座牌楼组成，围立在十字路口形成一个"；口"；字。东四牌楼与皇城以西的西四牌楼相对称，是京城两个重要的交通要道和繁华商业街。现在的东四就是"；东四牌楼"；的简称。
牌楼是城市的装饰物，多建于陵墓、庙宇、祠堂、路口和园林中。尤其是古代园林的建设讲究格局和气势，牌楼自是不可少的。据史书记载，明永乐年代建设北京城时，就在东四、西四、东单、西单、东、西长安街等处建有牌楼。这使得京城更加壮观，也成为京城的一大特色。遍布京城形态各异、丰富多彩的牌楼成为老百姓出门辨别方向的重要标志。
西四牌楼处是东、西、南、北相同的十字路，每个路口各建一座三间四柱冲天柱式带戗杆的木牌楼。据《京师坊巷志稿》记载，南、北路口的牌楼上匾额为"；大市街"；，东路口牌楼匾额"；行仁"；，西路口牌楼匾额"；履义"；。
西四牌楼在明朝的时候已经有了，那时是处决死囚用的刑场。据有关史料记载，"；西四牌楼者，乃历朝行刑之地，所谓戮人于市者也。"；直到明朝灭亡以前，西四牌楼一直是处决罪犯的地方。清代的刑场，由西四牌楼转移至宣武门外的菜市口。
新中国成立后，为了改善城市交通，东四、西四及一大批牌楼都一并拆除。
东单牌楼、西单牌楼
明永乐年间，西单和东单地区街中心各建了一座四柱三间冲天式木牌楼，因为只有单独一座牌楼，所以起名为"；西单牌楼"；和"；东单牌楼"；。它们都是四柱三间三楼冲天式带木戗的木牌楼。西单牌楼匾额上书"；瞻云"；两字，与东单牌楼的"；就日"；相对，意为东边看日出，西边望彩云。
20世纪50年代，因道路扩建需要，牌楼被拆除。
