早期，明朝的主要敌人是北元，以及北元分裂后的蒙古三部（鞑靼、瓦拉、兀良哈）。

明军的主要战略方向也是北方蒙古草原。中期，日本倭寇侵犯沿海地区，是明朝主要敌人，但倭寇在日本本土并没有得到政府支持；日本政府成为明朝敌人，是在丰臣秀吉统一日本，开始侵略朝鲜时。明军进行了抗日援朝。后期，主要敌人是辽东兴起的女真、满清。此外明军还和越南等东南亚交界国家有过征伐，但这些国家对明朝没有构成威胁，不算主要敌人。