1、美国文学的历史不长，它几乎是和美国自由资本主义同时出现，较少受到封建贵族文化的束缚。美国早期人口稀少，有大片未开发的土地，为个人理想的实现提供了很大的可能性。
2、美国人民富于民主自由精神，个人主义、个性解放的观念较为强烈，这在文学中有突出的反映。
3、美国又是一个多民族的国家，移民不断涌入，各自带来了本民族的文化，这决定了美国文学风格的多样性和庞杂性。美国文学发展的过程就是不断吸取、融化各民族文学特点的过程。
浪漫主义时期 浪漫主义时期开始于十八世纪末，到内战爆发为止，华盛顿.欧文出版的《见闻札记》标志着美国文学的开端，惠特曼的《草叶集》是浪漫主义时期文学的压卷之作。（也可称为“美国的文艺复兴”）受到清教徒主义的影响，美国浪漫主义也逐渐形成并发展。浪漫主义文学主张个人主义和鼓励人们勇敢追求个人权利和幸福。美国浪漫主义时期的小说富有独创性，多样性，与华盛顿.欧文的喜剧性寓言体小说，有爱伦.坡的哥特式惊险故事，有库柏的边疆历险故事，有麦尔维尔的长篇叙事，有霍桑的心理罗曼史，有丽贝卡•哈丁的社会现实小说。
现实主义时期 内战后，美国成为世界上重工业最发达的国家。美国经济和政治的发展，促进美国现实主义文学的出现于发展。而且，商人和企业大亨成为年青一代的英雄和榜样。马克吐温称这个时期为“镀金年代”。当然，西部的发展特别是旧金山的“淘金热”也对美国现实主义文学的发展有促进作用。这段时期的重要作家有：马克.吐温，斯蒂芬克莱恩，亨利.詹姆斯，艾米莉.狄金森，西奥多.德莱塞等。
现代时期 第一次世界大战之后，人们的心比以前更加活跃，他们从传统的文化观念和道德中解放自己，创造了现代主义文学。他们觉得世界是疯狂的，也很没意义，所以也叫做“迷茫的一代”，理想和文明也是幻灭的。 "；迷惘的一代"；作家群中有著名诗人庞德威廉姆斯和弗罗斯特。
