国际上规定，把经过英国伦敦格林尼治的那条经线定为0度，称作本初子午线。0度经线和180度经线把地球分为两部分，中国所在的半球称作东半球，另一半称作西半球。一般东半球东部的国家称作东方国家，东半球西部和西半球的国家称作西方国家。

另外，发达国家大多在欧洲和美洲，因此也把发达国家称作西方国家，其他国家（亚洲）称作东方国家。