世界上在军事上最早使用沙盘的是中国，大约在公元32年的汉代。据《后汉书·马援列传》记载，建武八年，刘秀亲率大军征伐陇西割据势力隗嚣，兵至漆县之后，由于地形不明，有人便以王师“不宜远入险阻”为由，劝刘秀停止进兵。刘秀举棋不定，便召见马援征询意见。马援听了之后，就“于帝前聚米为山谷，指画形势，并示众军所从道径往来，分析曲折，昭然可晓”。这段文字生动逼真地描绘了马援在汉光武帝刘秀面前摆“沙盘”、论形势、定战策的情形。开创了历史上模拟地形研究战法的先例。