汉朝为适应国家统治的需要，建立一整套选拔官吏制度，名为察举制。察举是自下而上推选人才的制度，也叫选举。汉代察举科目分为特科和常科（岁科）。特科是不定期的临时由皇帝下诏举行的科目，如＂贤良方正＂举秀才异等。

贤良方正指凡具备一定才学的人，都可以入选。汉代察举贤良方正被视为重要科目，因此它名为特科，实际上所举贤良多由现任官史充选。一旦举为贤良，经过皇帝策问，便根据对策的情况授于不同官职。

秀才异等，又称茂才异等。指具有特殊才能，超等逸群的人。汉武帝为了选拔人才，便将它作为察举的特科设立。