生产力决定生产关系，有什么样的生产力，归根到底便会有什么样的生产关系。生产力发展了，迟早要引起生产关系的变革。这就是说，任何一种生产关系的出现，都是社会生产力发展的结果。在生产力的发展还没有达到某种水平的时候，就不可能出现新的更高的生产关系。人类社会从古到今出现过的五种基本生产关系，即五种社会经济制度——原始公社制度、奴隶制度、封建制度、资本主义制度和社会主义制度，都是适应着一定的生产力发展水平而产生的。
例如，封建制的生产关系，是与改良的铁制工具相适应的，而资本主义的生产关系，则是建立在机器大工业的基础上。
