格差社会一词源自日语，“格”在日语中有等级、阶层之意(古汉语中亦有此意，但今时此意己失)。格差社会指的是社会上的民众之间形成严密的阶层之分，不同阶层之间经济、教育、社会地位差距甚大。且阶层区域固定不流动，改变自己的社会地位极难的一种现象。

进入1980年代后，伴随世界经济的自由化与全球化，世界上大部分国家都出现了贫乏差距扩大，社会氛围不安的情况。

除了每个人之间的差距外，格差社会也包括各地域间的差距。