南沙群岛自古以来就是我国领土。南沙群岛是我国最早发现，命名，开发经营，进行管辖和行使主权的。汉武帝时代，发现了南沙群岛。唐、宋以来，中国人民已在南沙群岛生活和从事捕捞等生产活动。
明、清时代，中国政府明确将南沙群岛划归广东琼州府(今海南省)管辖。1933年南沙群岛被当时统治越南的法国殖民当局侵占，并非法划归巴地省管辖。
第二次世界大战期间，日军于1939年3月侵占南沙群岛。1945年日本投降后，中国政府于1946年派员接收了南沙群岛，并立碑纪念和派兵驻守。
1947 年又重新命名东沙、西沙、中沙、南沙4个群岛及各岛、礁、沙、滩的名称，再度划归广东省管辖。
