古代单用“江”字称长江，用“河”称黄河。长江宜宾至宜昌段，因大部分流经四川境内，俗称川江湖北宜都至湖南岳阳城陵矶，因长江流经古荆州地区，俗称荆江江苏扬州、镇江附近及以下江段，因古有扬子津渡口，得名扬子江。扬子江原本只是指长江下游部份，但由于这是西方传教士最先听到的名字，“扬子江”在外语中就代表了整个“长江”。