先秦的华夏仅仅用来代指鲁、晋、齐、郑、蔡、卫等“王之支子母弟甥舅”诸国，再加上行周礼与臣服于周朝的宋、陈等异姓诸侯。

到了战国时期，楚、赵、魏、韩、齐、燕六国及秦国都被视为“诸夏”及九州（华夏）的组成部分。汉代在先秦诸国的基础上萌芽出後世汉族九州的概念。

自汉代以后，“华夏”成为汉民族的别称，同时也是汉地的别称，而“华人”一词在狭义上是指汉族。

作为名山大川的四渎五岳五镇也是在九州（华夏）的范围之内。