两大军阀混战的主角是扩廓帖木儿和孛罗帖木儿，他们两人是两位老军阀察罕帖木儿和答八失都鲁的第二代传人，他们之间的恩怨是从父辈开始形成的。
孛罗帖木儿是贵族出身，他祖父是元朝大理宣慰司都元帅纽璘，父亲答失八都鲁是四川行省参知政事，都是朝廷命官，地位比察罕帖木儿高得多。在孛罗帖木儿眼里，察罕帖木儿仅仅是个土财主，无异于草莽出身其养子扩廓帖木儿又是个“汉儿种”，他压根儿瞧不起他们父子俩。
但是，在实战过程中，察罕帖木儿父子的战绩却远远超过答失八都鲁父子。察罕帖木儿父子东征西讨，消灭了北方大部分红巾军。尤其是通过讨伐红巾军重要头领刘福通部、占领红巾军最活跃的河南大部分地区后，朝廷对察罕帖木儿越发器重，“升中书兵部尚书，阶嘉议大夫”，不久又“进陕西行省右丞，兼陕西行台侍御史、同知河南行枢密院事”。察罕帖木儿消灭刘福通二十万红巾军后，“献捷京师，声动中外”，又得到了一串更高的官衔（《元史·察罕帖木儿传》）。
答失八都鲁虽然也在努力作战，但战绩却远不如察罕帖木儿。“朝廷颇疑其玩寇失机”，派使者“促战相踪”。起义军得到这一情报后，使出离间计，把写给答失八都鲁的假信丢在路上，让朝廷使者拣到，制造答失八都鲁“通寇”假象。答失八都鲁知道此事后，“一夕忧愤死”，由其儿子孛罗帖木儿接手其军队
