在春秋以前，黔东南被称为“南蛮”或“荆蛮”之地，属牂柯国和楚国的黔中地，后分属夜郎国。 秦时置黔中郡，汉时改秦黔中郡为武陵郡。今从江、黎平、锦屏、岑巩和镇远县等地均属武陵郡的镡成县和无阳县，无阳县即今镇远县的前身。

   在隋代属牂柯郡、沅陵郡和始安郡，唐代改郡为“道”后，属黔中道。 元代在民族地区推行土司制度，分属四川播州宣慰司、湖广思州宣慰司和新添葛蛮安抚司 明代“改土归流”“开辟苗疆”，遂废思州宣慰司，分置镇远府、黎平府和新化府等，隶属贵州布政司，黔东南也进入一个重要的发展时期清代区划基本袭明代。