历史上先有武进，后有常州。常州虽在唐朝已成为十望之一，但武进的人口、地域、名声均不在常州之下，故有“大武进，小常州”之说。
如今两地紧密相连，成为不能分离的结合体，被称作常武地区。令人称道的是，一个不大的常州府，仅明清两朝，竟汇集成了“常州五派”。
所谓“常州五派”，即庄存与、刘逢禄所立以“经世致用”为核心理论的常州学派恽敬、张惠言倡以“以学济文”为文风的阳湖文派张惠言、周济以“意内言外、意有寄托”为宗旨的常州词派恽南田以自创之“没骨技法”为标志的常州画派以费伯雄、马培之、巢崇山、丁甘仁等四大医家为代表的孟河医派。文化渊薮，五峰并立，一座城市有五派，这在中国各地是绝无仅有的。
同样难得的是，中国历史上《昭明文选》的编撰昭明太子、《永乐大典》的都总裁陈济、《中国大百科学全书》的总编辑姜椿芳均是常州人，州出文化的集大成者。
