最早明确提出“以人为本”的是春秋时期齐国名相管仲（前725年前后—前645年）。
《管子》一书“霸言”篇中，有一段这样说：“夫霸王之所始也，以人为本。本理则国固，本乱则国危。”（见商务印书“万有文库”版本《管子》，1936年版，第二册第八页）意为霸王的事业之所以有良好的开端，也是以人民为根本的这个本理顺了国家才能巩固，这个本搞乱了国家势必危亡。管仲所说的以人为本，就是以人民为本。在我国古文献中，“人”与“民”二字经常连用，合成为一个词组。
管仲是用“以人为本”，与《诗经》齐名的《书经》则说：“民惟邦本，本固邦宁”。应该说，以人为本与以民为本，意思完全相同。孟子强调“民为贵，君为轻”。《孟子·尽心》又说：“诸侯之宝三，土地、人民、政事。”可见孟子所说的“民为贵”也就是以人为本之意。
