战国时，公元前316年秦置湔氐道（今松潘），阿坝州始有建制。
西汉置汶山郡。
晋、隋袭旧制有所拓展。
唐代建置时有兴废，演变频繁。
宋置茂州通化郡、威州维川郡。
元为土司制度之始。
明置于茂州、威州、松潘卫，分辖各土司及千户所。
清设茂州、理番厅、松潘厅、懋功厅。
民国之初改厅州为县，继后设松理懋茂汶屯殖督办公署，后改为四川省第十六行政督察区，辖松潘、茂县、汶川、理县、懋功（今小金）、靖化（今金川）6县及草地65部、20个土司、11个屯守备。
1950年1月，建立川西人民行政公署茂县专区专员公署。
1953年，撤茂县专区建立四川省藏族自治区。
1955年，更名为阿坝藏族自治州。
1987年，更名为阿坝藏族羌族自治州。
