北京语言大学创办于1962年，前身是由周恩来总理批示组建的“外国留学生高等预备学校”。1974年9月9日，毛泽东主席题写的最后一个大学校名就是“北京语言学院”。因此该校把9月9日定为校庆日。作为已成为一所以对外国留学生进行汉语和中华文化教育为主要任务的国际型大学，该校已为176个国家和地区培养了约15万名懂汉语、了解中国社会和中华文化的人才。哈萨克斯坦总理马西莫夫、罗马尼亚前驻华大使罗明、德国著名汉学家顾彬等都曾在此学习。
作为汉语国际教育核心基地，该校创办了国内第一个外国留学生汉语言本科专业，开设了全国第一个对外汉语教学本科专业，招收了第一批对外汉语教学专业硕士研究生，设立了第一个对外汉语教学研究方向的“语言学及应用语言学”博士点。著名语言学家盛成、张清常、王还、吕必松、方立、赵金铭以及著名翻译家袁树仁、傅惟慈、李振中、王得杏等老一辈学者都曾执教于此。
