就在武汉，铁路催生中国最早的工业化

1865年，英国商人在北京修建了500米长的小型蒸汽机牵引的模型铁路，这给清政府带来了极大的恐惧感，他们以不祥之物为名下令拆除。1881年，中国人自行兴建的铁路是一条用骡马牵引的唐山至胥各庄铁路。

1889年，湖广总督张之洞提议修建北京卢沟桥至汉口的卢汉铁路，提出“先择四达之衢，首建干路”。他在给朝廷的奏折中写道：此路“可控八九省之冲，人货辐辏，贸易必旺，将来汴洛、荆襄、济东、淮泗，经纬纵横，各省旁通，四达不悖。”

为造铁路所需钢轨，1890年，汉阳铁厂兴建于龟山之麓，1893年9月建成投产，中国第一座引自西方技术的钢铁厂在武汉诞生。

至辛亥革命前，工厂拥有炼铁炉3座，炼钢炉6座，年产生铁约8万吨，钢近4万吨，钢轨2万余吨。后工厂易名“汉冶萍”，数十年间生产了中国九成以上钢铁，产能一度亚洲第一，人称“东亚雄厂”。