国家中心城市是指居于国家战略要津、肩负国家使命、引领区域发展、参与国际竞争、代表国家形象的现代化大都市。
在资源环境承载条件和经济发展基础较好的地区规划建设国家中心城市，既是引领全国新型城镇化建设的重要抓手，也是完善对外开放区域布局的重要举措。
国家中心城市是在直辖市和省会城市层级之上出现的新的“塔尖”，集中了中国和中国城市在空间、人口、资源和政策上的主要优势。
政治
中国古代城市的形成与政治中心的设置相一致，城市是区域的政治中心。随着一批新兴工商业城市、交通枢纽城市和资源型城市兴起，传统城市也步入了向近代转型的现代化启动阶段。
区域政治中心地位为城市现代化的启动奠定了良好的经济、社会基础，但作为中国行政网络中的结点，城市的规划、管理、建设等方面都带有政府强制性和目的性，缺乏充足的现代化启动动力。因而，区域政治中心地位在城市现代化启动中发挥了促进和制约的双重作用。
经济
中心城市作为等级位次高、能量强的经济中心，是社会化大生产的基地，具有生产集中、分工细密、行业和部门比较齐全的特点，形成了一个相对独立的复杂分工体系。
其经济结构是区域经济结构的反映，其经济结构变化的方向、目标、重点、速度会影响到区域经济的结构，是区域产业升级的先锋。
随着中国经济的不断发展，区域经济一体化发展的趋势开始显现，城市间经济联系不断增强，中心城市开始逐渐发挥其对区域经济发展的带动作用。
而这种带动作用则源于中心城市的经济辐射力。为进一步促进城市经济和区域经济的发展，全国城镇体系规划中明确提出鼓励有条件的城市发展成为区域性中心城市。国家中心城市是区域经济的中心，是建立国际经济联系的纽带，也代表着城市的国际竞争力。
