中国境内秦朝至清朝这2000年间的大一统王朝，在西方史学界被称为“中华帝国”。1911年清朝灭亡以后，中国不再称“帝国”，而是共和制。
现在所提的帝国，除了指传统的皇帝统治国家之外，还有个新含义，就是在现代国际政治范畴内，在一个较大地理区域内、涵盖较多人口，建立有鲜明特征的政治、经济、社会、军事体系，人文价值观的国家，并在国家之间推广、维护这种体系，并形成一定范围的国际政治体系。注意后面几句，“在国家之间推广、维护这种体系”，这是带有负面政治色彩的，别人国家的政治体系是别人的内政，强行推广就有干涉他国内政之嫌。可以看出美国是符合现代对“帝国”这个词的定义的。
