1965年，上海市为举行“上海之春国际音乐节”，开始公开征集演出节目。当时，主办方在挑选各单位报上来的初选节目时，认为其中主旋律作品数量不够，质量不高。于是，贺绿汀、丁善德、孟波、黄贻钧等音乐人，点名将创作任务交给吕其明。
为了创作好该曲，吕其明在一周时间内，辗转思考，他试图寻找一个表现“红旗”主题的切入点。
在构思和创作的过程中，被捕入狱英勇就义的父亲、慷慨赴死前赴后继的先烈、开国大典上冉冉升起的五星红旗，如同电影画面般浮现在吕其明的脑海中。
最终，他完成了红旗颂的初稿。创作过程中，吕其明认为要尊重中国老百姓的欣赏习惯，因此将创作重心放在旋律的表现上。
