这要从商朝说起了。商朝的核心区域在今天河南北部一带，东南西北四周都有其他臣服的方国。于是商朝自称“中商”，把周王册封为“西伯”。

西周灭商之后，也说要定都“中国”。国在当时是城的意思，“中国”就是中原的城池与之对应的有山东一带的“东国”和湖北一带的“南国”。不过，这些“中”“西”“东”“南”还没有政治文化共同体的意思，更多是表示一种方位。