冬至在每年的阳历12月21日至23日之间。

古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。由此可见，冬至是太阳到达南回归线的那一天，现代天文科学测定，冬至日太阳直射南回归线（又称为冬至线），阳光对北半球最倾斜，北半球白天最短，黑夜最长。

因为，冬至并没有固定于特定一日，因此和清明一样，被称为“活节”。