临近中国大陆东南方、纵跨热带与副热带、热带海洋性气候显著的海域。位于西太平洋的西端。北靠中国华南大陆，东邻菲律宾群岛，南界加里曼丹岛和苏门答腊岛，西接马来半岛和中南半岛。

东北部经台湾海峡与东海相通，又经巴士海峡、巴林塘海峡和巴布延海峡与太平洋相连，东南部经民都洛海峡、巴拉巴克海峡与苏禄海相通。

南部经卡里马塔海峡、加斯帕海峡与爪哇海相接，西南经马六甲海峡与印度洋相通。