战国时孟子最先对井田制作了较为具体的描述——《孟子·滕文公上》。

井田制最早出现在商朝，到西周的时候已发展很成熟了。在西周时期，当时的井田属于周王所有，分配给平民使用。平民只有使用权，没有所有权，田主不得买卖和转让井田，其实这就是一种土地私有制度。但到春秋时期，井田制逐渐瓦解，土地逐渐被贵族所有。