金沙江在源头段，乃至青海区内，水是很清亮的，白里透绿，直到进入云贵高原后，江河落差太大，对江岸形成极大冲刷，由于金沙江两岸土质呈红黄色，且山体水土保持较差，大量的泥沙被江水冲刷带往下游，就造成江水发黄。

但是随着长江流域的森林保护，江水含沙量在大幅减少，尤其是金沙江几个大型水电站的建成，金沙江水质得到根本性的改变，，上游的江水已经开始变绿了。