南柯梦的典故是《南柯太守传》载：淳于棼在槐树下睡觉，梦到自己到了大槐安国，娶公主为妻，任南柯太守，享尽荣华富贵。后遭国王疑忌，被遣还乡。醒后发现大槐安国是槐树下的蚁穴。后人根据这个故事概括为成语“南柯一梦”，比喻人生如梦，富贵得失无常也泛指一场梦。出自唐代小说家李公佐的传奇小说《南柯太守传》。
《红楼梦》第二十九回中，在清虚观打醮看戏时，贾珍点了三出戏给贾母看，分别是《白蛇传》《满床笏》《南柯梦》，这三部戏恰好暗喻了贾府从兴盛渐渐转至衰败的过程。曹雪芹先生深谙祸福相倚之道，再次用谶应手法暗示了盛极必衰，物极必反的事物发展变化规律。
