关于长江流域范围，大致有长江、长江流域和长江经济带三个层次：①长江是自然地理中的河流和水系单元。它发源于青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰，干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海共11个省（区、市），注入东海，全长约6300千米，居世界第三位。长江还有数百条支流辐辏南北，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省（区）的部分地区，淮河的大部分水量也通过大运河汇入长江。②长江流域是自然地理中的一级流域单元。这一流域包括长江干流和支流流经的广大区域，共计19个省（区、市），流域总面积约180万千米2（约占我国国土面积的18.75%），流域内有丰富的自然资源。③长江经济带是经济地理单元，也是依托长江的流域经济。这一重要经济带覆盖了上海、江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、重庆、四川、云南、贵州共11省（市），面积约205万千米2（约占国土面积的21.35%），人口超过全国的40%。