阿城十二三岁时遍览了曹雪芹、罗贯中、施耐庵、托尔斯泰、巴尔扎克、奥斯特洛夫斯基、雨果等中外名家的著作。中学还未结束文革便开始，高一时学业中断，下放山西插队，并开始学画。为到草原写生，到内蒙古插队，后去云南建设兵团农场落户。在云南期间结识画家范曾成莫逆之交。