1、河谷发育的初期，以下蚀作用和向源侵蚀为主，河谷不断加深和延长，既有流水的机械冲击力，也有水的溶解作用，以及水中所携带砂石的磨蚀作用。

2、河谷发育的中期，以下蚀作用减弱侧蚀作用加强，等河道冲平后(V字型剖面)，河流侵蚀凹进去的河岸，在凸岸堆积，使河流更加弯曲，旁蚀作用拓宽河谷，在中下游区形成蜿蜒曲流和宽坦的谷底平原。

3、河谷发育的成熟期，以侧蚀作用为主，当沟谷流水获得地下水稳定补给，至此沟谷成为河谷。向源侵蚀使河流向源头延长。