托育服务一般指的是家庭、社区、机构等场所为3岁以下婴幼儿提供适当的安置和照顾服务，其服务对象是家庭系统而非幼儿个人。当家庭缺乏照顾幼儿的能力时，就需要通过托育服务进行外部支持。工业革命以来，女性外出就业率大大提升，为缓解女性工作时对育儿的顾虑，托育服务在西方国家应运而生。伴随着现代社会家庭模式由传统的大家庭向核心家庭转变以及双薪家庭数量的增加，家庭对于托育服务的需求也越来越显著。
中国的托育服务经历了从无到有又从有到无的发展历程。上世纪80年代前，为鼓励女性参与工作，托儿所大多是机关或企事业单位主办的福利性机构，费用低廉。随着市场经济的确立，企事业单位逐渐分离原有的托育机构，市场化托育服务得到发展。从那时起，托儿所数量开始急剧下降。
