东北师范大学的前身是东北大学，1946年2月始建于辽宁本溪，而后在战火中辗转于通化、丹东、梅河口等地，1946年6月定址于佳木斯。1948年7月，南迁吉林与吉林大学合并，定名东北大学，开始探索正规化办学。1949年7月，学校迁址于长春。

1950年4月，根据国家教育事业发展的需要，东北大学易名为东北师范大学，隶属教育部，成为一所以培养新型的中学师资为目标的高等师范院校。1958年4月，东北师范大学下放隶属于吉林省，同年10月学校更名为吉林师范大学。1978年2月，经国务院批准，学校重新划归教育部领导。1980年8月，经教育部批准，学校恢复了“东北师范大学”的校名。