弗洛伊德早期认为，人有两种基本的本能，即性本能与自我保持本能。

性本能是人类行为的基本动力，由性本能所驱动的行为除了通常的性行为之外，还包括一切追求快乐的行为。

自我保持本能是一种适应性本能，它使人具有变通性，能够适应现实环境以及趋利避害。

在早期，性本能与自我保持本能是其主要观点，但随着时间的推移，特别是目睹了第一次世界大战所带来的黑暗、毁灭与死亡之后，他发现他的理论很难完全解释这些毁灭性的灾难。