石林县以前叫路南彝族自治县。“路南”作为一个县的专用地名，历史可以追溯到至元十三年(1276年)，其间路南曾称“路南州”、“路南县”，到1956年12月31日成立“路南彝族自治县”时，路南作为地名已经使用了七百余年。1998年7月，由国家民政部组成的地名学、历史学、民族学方面的专家组到路南进行考察论证，一致认为，“路南县”更名为“石林县”，符合全县地理特征——路南全县范围内都布满了石林，而且石林是国家级风景名胜区，这比路南更有名，从知名度和效益出发，更名石林对当地经济的发展有很大推动作用。1998年10月8日，国务院正式批准同意路南彝族自治县更名为石林彝族自治县。