金沙江从青海省玉树巴塘河口流向东南，过玉树州直门达，至真达（石渠县真达乡）入四川省石渠县境，然后介于四川省与西藏自治区两地之间奔流，经西藏江达县辖邓柯乡、川藏要塞岗托镇，过赠曲河口后，折向西南，至白玉县城西北的，又折西北，不久又复南流，至藏曲、热曲，再径直向南经巴塘（巴曲河口）、至德钦县东北入云南省境，过松麦河口、奔子栏、直至石鼓（玉龙纳西族自治县石鼓镇）止，为金沙江上段。上段河长约965公里，落差1720米，平均坡降1.78‰。

从云南省丽江纳西族自治县石鼓镇至四川省新市镇为金沙江中段，河长约1220公里。

从四川省宜宾市屏山县新市镇至宜宾市区岷江口为金沙江下段，下段河长106公里。江水过新市镇转向东流，进入四川盆地，经绥江县、屏山县、水富县、宜宾县安边镇等地。