系统脱敏是以行为主义学派的条件反射原理为主导。其主要原理是以渐近的方式将放松与来访者的焦虑/恐惧感相联结并不断强化，以达到脱敏的效果。

“系统脱敏法”由南非精神病学家沃尔帕在20世纪50年代创立的，由交互抑制发展起来的一种心理治疗法，所以又称交互抑制法。