沙漠地貌多为砂石和粉尘状态，戈壁则为形状大小不一的裸露岩石。两者虽然都处在干旱地带，戈壁地区却仍有少数耐旱生物可以生存。生态环境则会更好。沙漠的形成因素多为风化作用所导致，戈壁则风化、洪水搬运原因共存。

它们的地貌有明显的不同，戈壁多数是因西部石头受风力侵蚀而形成的碎片，石头里的含水量较少，降雨量又有限所形成的自然景观。

沙漠则是地面被沙子覆盖后水源变得稀少，生物难以生存形成的。

沙漠地区沿海水汽难以到达，经常会遭受着大风的侵蚀。